甄琛年轻时聪慧机敏，不拘礼法。他遍读经史群籍，考中秀才以后便进京候考。但他每天只是下棋，甚至通宵达旦，不眠不休。为了夜间下棋，他指使仆人执烛照明，仆人偶尔瞌睡困盹，即遭致棍杖体罚。天长日久，仆人叫苦不迭。最后仆人实在忍受不了，就与甄琛讲论道理说：“少爷您辞别父母来到京城，是为谋求功名，服侍你读书我们执烛照明，实在不敢懈怠。然而你却日夜沉溺棋阵，为了下棋令我们夜间执烛，稍不合意，既遭殴打，这是进京的本意吗？而且这样严厉地责罚似乎也不合情理吧。”甄琛听后颇受感动，心里也感到非常惭愧。于是他决心不再下棋，毅然借书攻读，日夜不辍，进步很快。因此学问日益丰富，识见超群。太和初年，甄琛拜中书博士，迁谏议大夫。他陈述时政，切要中肯，多被采纳，颇为皇帝赏识。

景明元年（公元500年），甄琛为中散大夫兼御史中尉，依附赵修。赵修奢暴，侵公害私，屡谏不止，后来赵修罪行败露，甄琛因与赵同党被劾免职，回归原籍。

当初，甄琛以父母年老为由，请求解官服侍；及至显贵通达，就不再请归；至此才回乡供养父母。

甄琛的母亲曹氏是钜鹿人，有孝行。每得鱼肉菜果珍美佳酿，必先奉敬公婆。

甄琛还乡后丧母，服孝未满，父亲又亡故了。

甄琛就在双亲坟茔种植松柏，蔚然成荫，发誓终生守候，专心从事农圃，不再出山为官。

正光五年（公元5也4年）冬，甄琛弃世，谥号“文穆”。孝明帝亲临祭奠，抚其亲属。

“行成于己，名生于人。”不论做人还是为官，惟在于致力躬行。那种“座谈则理高，行之则事阙”的夸夸其谈者，是不会有真知灼见的，更不可能成就事业。

《康诰》曰：“作新民。”

《康诰》说：“激励人弃旧图新，做新的道德的人。”

朱子说：“鼓之舞之之谓作，言振起其自新之民也。”

革新是社会发展的必然要求

人是历史的继承者，也是现实的承担者，更是未来的开创者。因此，不应停留在单纯继承前人的文化遗产的阶段，而应当以自己创造性的进取精神，确立和发展新的思想，创造和发展新的文化，从而做对历史负责的新人。